尤加吉尔猛犸的头部和獠牙

　　俄罗斯雅库茨克最近发掘到太古时期的猛犸遗骸。古生物学家经过研究得出结论：猛犸灭绝的原因很可能是一场无名兽疫。

　　……2002年8月，雅库特尤加吉尔村的居民瓦西里?戈罗霍夫在当地极圈内一条河的河岸上发现了古猛犸的獠牙和头。这条河流冲毁了长期来属于永久冻土的河岸。

　　瓦西里?戈罗霍夫对媒体说，他有一次到离村庄有30来公里的河边去打猎，突然发现司空见惯的河岸在一场春汛后塌陷了许多。他走近去一瞧，看见从岸边的土层里戳着一件光溜溜的东西。他首先想到的是：会不会是猛犸的獠牙呢？猎人要能找到这种宝贝准能发一笔大财。

　　很快赶到的科学家进一步证实：这光溜溜的玩意儿确确实实是古猛犸的獠牙，而且尺寸相当可观。猛犸呈左躺姿势，其右獠牙已经脱落，但左獠牙还在原地不动，科学家们此前还没见过类似的东西。除此之外，猛犸的整个脑袋还裹着头皮，不少地方还能见到一撮毛。在研究猛犸化石的历史长河中，科学家们还是第一次看到保存得如此完好的眼睛。

　　专用的集装箱式冰箱容不下猛犸的整个胴体，因此除獠牙和头部外，其余的只好重新埋起来，2003年才送到雅库茨克。

　　尤加吉尔的重大发现引起了科学家们的浓厚兴趣。世界上的微生物学家、土壤学家、古生物学家和遗传学家都投入了对尤加吉尔猛犸的研究，他们中有法国人、美国人、俄罗斯人和荷兰人。之所以要集中这么庞大的研究队伍，就是为了弄明白历史上猛犸灭绝的真正原因。

　　首批研究成果表明，该猛犸的卒年为40岁，而一般来说这种庞然大物都能活到80岁，而且很可能是从陡岸上跌下致死。放射性碳分析确定这头猛犸已经死了18000年。

　　据荷兰科学家迪克?摩尔说，他们对尤加吉尔猛犸寄予很大希望，因为雅库特曾经是当之无愧的猛犸王国。尽管整个北半球都是这种已经灭绝动物的栖息地，但最大的种群还是生活在这里。除此之外，雅库特是大自然的仓库，是天然冰箱，这里不仅能将动物的骨骼保存完好，尤其还能将一些特别珍贵的软组织和一节节肠子保存下来。

　　到现在为止，对猛犸的研究还留下不少空白点。其中最主要的问题是：12000年前猛犸到底发生了什么事，为什么会灭绝？“猛犸学学家们”试图构拟能造成它们大批死亡的事件，并提出各种不同的假想：到底是全球性的自然灾害，还是大规模的兽疫？

　　纽约自然历史博物馆的工作人员罗斯?马克菲认为，古代的猛犸是灭绝于一场流行病。这位美国专家长期来一直致力于其灭绝原因为兽疫的种种动物物种的研究。比如说吧，近500百年来美洲从阿拉斯加到火地岛就灭绝了130多种哺乳动物。巴拿马和哥斯达黎加的橙色蟾蜍也已经不见踪影，它们是让突然流行起来的真菌病害死的。还有不少这样的事例，由于动物大批病亡，它们的分布区也大大缩小，比如19世纪下半叶的非洲东部，当地居民的家畜在兽疫流行期间也都所剩无几。马克菲还打算借助分子生物学方法在动物的遗骸上找到兽疫的遗迹。它们可能是DNA的片断，可能是病原体蛋白，也可能是抗体。不久前发现的尤加吉尔猛犸遗骸便是供研究的最理想实验物，因为所提供的有机物是所有猛犸遗骸中最新鲜的了。

　　法国科学家贝尔纳德?别克却不同意马克菲的观点，他认为今天有些动物便是历史上曾经灭绝的动物的近亲。比如说，长毛犀牛就被认为是今天犀牛的古代同族。长毛犀牛的遗骸从其年龄上说跟猛犸差不多，所以认定它们是在同一时间灭绝。然而马克菲却坚信，能活到今天的动物种群中有可能找到一些具有很强免疫力的个体，因此它们才能顺利逃过兽疫的一劫，劫后再繁衍下来。可据美国科学家看来，猛犸不知为何没具备这种免疫力。

　　科学家们还发现，科学上所已知的猛犸实际上在生命的末年健康状况都不是很好。实验室对獠牙的研究也表明，这种庞然大物经常得病。这就同罗斯?马克菲的假设完全一致，说明猛犸是遭遇了一场无名兽疫。

　　今年11月尤加吉尔猛犸就要被送到日本去参加2005年的国际博览会。日本的研究人员是想借此难得机会唤起科学家们对解决生态问题的注意，也想提醒人们，寻求猛犸灭绝原因的过程会有助避免未来全球性的自然灾害。