NASA新泳衣展示
據美國宇航局網站7月1日報道，今年，世界各地的遊泳健將們正以前所未有之勢頻頻刷新世界紀錄，在本週舉行的美國遊泳奧運選拔賽，上演了同樣激動人心的一幕。有人將這一成果歸功于運動員為備戰今夏在北京舉行的奧運會所進行的高強度訓練，還有人認為，高科技LZR Racer緊身泳衣在這一過程中發揮了至關重要的作用。
這款“神奇泳衣”由英國Speedo公司和美國宇航局研制而成。美國遊泳名將邁克爾·菲爾普斯(Michael Phelps)在談到LZR Racer 緊身泳衣時說：“一觸水，我立馬感覺像火箭一樣。”菲爾普斯參與了這款新泳衣的研發工作。在上屆雅典奧運會上，這位泳壇王子斬獲6枚金牌、2枚銀牌。自LZR Racer泳衣今年2月投入市場以來，國際泳壇隨之掀起了一股破世界紀錄的狂潮，在已經作古的44項世界紀錄中，有40項是由身穿該泳衣的運動員所創造的。
另外，在LZR Racer高科技泳衣研發過程中，美宇航局研究人員史蒂夫·威爾金森(Steve Wilkinson)也助了一臂之力。這位供職于美宇航局蘭利研究中心的航空航天工程師承認，他對遊泳和泳衣知之甚少。威爾金森說：“我們在研究中心所從事的大多數工作都是美宇航局的內部工作，屬于層流和湍流邊界層物理學方面的基本研究。”威爾金森所關注的一個領域是如何減阻(drag reduction)，即如何使某一物體更快、更有效地穿過空氣或水。這正是威爾金森在新泳衣研發過程所從事的工作——測試泳衣材質的空氣阻力。
他說：“在研究中心一個低速小風洞，我們對近60種織物或樣式的表面粗糙度進行了測試。我們測試哪一種織物的空氣阻力最小。最終結果表明，織物表面越平滑，其空氣阻力越小。”但如何在使用空氣的風洞裡測試可能被用到水中的材料呢？事實證明，空氣和水遵循類似的物理運動定律。這樣一來，風洞即可以模擬織物在水中將承受的空氣阻力。另外，與在水中測試相比，在空氣中測試更經濟、更簡單，其測試選擇面也更廣。
擁有Speedo品牌在美國使用權的Warnaco公司之所以建議由美宇航局蘭利研究中心試驗織物樣本，原因是該中心數十年來一直在從事航天器和船只的減阻研究。降低阻力有助于飛機的飛行效率更高，同這個道理一樣，降低阻力還有助于遊泳運動員遊得更快。研究表明，粘滯曳力或表面摩擦幾乎相當于限制遊泳運動員的總阻力的三分之一。
風洞試驗測試了織物表面的阻力。威爾金森說：“這是我首次測試織物，涉及諸多新的挑戰，如搞清楚如何在測試板上獲得織物，搞清楚如何準備邊緣，以便沒有東西能幹擾空氣在織物上面的流動。我認為，由于Speedo公司拿出新的方案，使我們可以輕鬆、準確地測試這些織物，我們的研究工作確實很棒。”
威爾金森從Speedo公司拿到的候選材料是一種管狀材料。他先要在一個平滑的鋁制板上將管狀材料拉展，接著將四邊敲平。鋁制板被放入小風洞的測試部位。一按開關，氣流就在上面流動。威爾金森通過一系列風速開動風洞，並借助傳感器，測量表面的阻力。他在記錄了相關數據以後發給Speedo研究人員。
威爾金森表示，這項研究讓他對遊泳產生了全新的看法，威爾金森說：“屆時看比賽時，我想知道他或她是否身穿我在風洞測試過的織物。我還會密切關注他們所用的比賽時間。”
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