英國諾瓦2火箭
英國諾瓦2火箭
據英國《每日郵報》報道，由一位英國專家自制的太空火箭日前在薩爾福德大學揭開神秘面紗，它可以在3分鐘內升到12萬英尺(約37公裡)的高空。也許，這種火箭不能滿足美國宇航局的苛刻條件，但並無礙它幫助英國穿越“最後的邊疆”。
這位專家名叫史蒂夫·班尼特(Steve Bennett)，現年43歲，是兩個孩子的父親，以前做過牙膏產品技術員，如今是索爾福德大學物理學和太空技術講師，鼎鼎大名的火箭專家，“諾瓦”2號(Nova 2)火箭的發明者。班尼特認為，“諾瓦”2號掌握著5年內將遊客送入太空的“鑰匙”。不僅如此，班尼特還對擊敗包括理查德·布蘭森(Richard Branson)爵士在內的諸多億萬富翁對手，贏得有關推出首個太空遊業務的競爭充滿自信。
班尼特說：“他們比我們獲得了更多的經費，但我們在火箭發射方面更有經驗。我認為我們可以贏得這場競爭。問題的關鍵不在于你投入了多少鈔票，而在于你如何花這些鈔票。”競爭並不是橫亙在班尼特面前的唯一一道障礙，他正跨入一個未知的領域，遭遇以前從未向想到的困難。比如，他急需資金。按計劃，班尼特實現自己的太空夢想至少需要1100萬英鎊，而他現在面臨700萬英鎊的資金缺口。
班尼特還在發射場問題上遇到了小麻煩，因為他原計劃在美國專用“太空發射場”發射“諾瓦”2號，但它至今仍在建設之中。另外，許多人對班尼特執迷太空火箭的做法並不理解，說他是行為古怪的夢想家。在班尼特設計的一個裝置1998年發射幾秒鐘墜毀起火後，針對他的批評更是甚囂塵上。面對批評和質疑，他仍將全部心血都用在了“諾瓦”2號火箭上面。
“諾瓦”2號7月1日在薩爾福德大學揭開神秘面紗，成為英國個頭最大的太空火箭。據介紹，“諾瓦”2號可以在3分鐘內升到12萬英尺的高空——是普通飛機巡航高度的三倍。“諾瓦”2號重1噸，長57英尺(約合17米)，定于明年9月開始首次試飛——聚焦于安全性的無人駕駛之旅。潛在發射地點包括英格蘭西北部的莫克姆灣海灘。班尼特說：“發射地點將會設在開闊地帶，且交通不便，這樣，就沒人湊到跟前看熱鬧。那裡每天要漲潮兩次，即便有什麼東西燒著了，海水也會將火迅速撲滅。”
如果此次試飛成功，那麼在2013年以前，一種動力更為強大的火箭即可將遊客送入太空。這種火箭名為“雷星”號(Thunderstar)，有3個座位，重達17噸，飛行時速為3500英裡，它將用時23分鐘到達62英裡(約合100公裡)的高空——從這一高度太空之旅才真正開始——然後再返回地球。
“雷星”號只憑借兩個巨型降落傘即可返回地面，無需依賴更復雜的設備。兩個英國人已與班尼特簽約，欲完成業餘愛好者的首次太空之旅，他們將為此次行程支付25萬英鎊，其中包括短暫地體驗失重狀態。“雷星”號將由班尼特親自駕駛。班尼特對太空旅行的強烈興趣是在孩提時代燃起的，在那個時期，他被電視劇《雷鳥神機隊》裡面的科幻鏡頭以及人類登月的壯舉深深吸引住了。
班尼特在談到“雷星”號發射和著陸時說：“我們將直上直下升空，給人感覺就像是坐過山車，只是火箭的威力更大一點。你會看到地球曲線和茫茫太空，我們正在探討持續4分鐘的失重體驗。多年來，這只是一個夢想。但每過一天，我朝著夢想又邁進了一步。”
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