“火星勘測軌道器”運行想像圖
降落在火星表面的'鳳凰'號探測器
美國國家宇航局下屬的噴氣推進實驗室宣布，由于“火星勘測軌道器(MRO)”出現“臨時故障”，阻礙了“鳳凰”號上機械臂的展開。
該實驗室發言人指出，由于計算機程序出現差錯，“火星勘測軌道器”突然關閉了裝備的高頻信號發射機，導致地面控制人員無法通過其向“鳳凰”號發射指令。不過，專家們同時強調，這並不是一個“無法克服的問題”。
噴氣推進實驗室“鳳凰”號計劃負責人福克·李（音譯）認為，有可能是宇宙射線導致“火星勘測軌道器”意外切斷了地球與“鳳凰”號間的通訊聯系。目前，一支專家小組已開始著手解決這一問題。
按照原先的計劃，“火星勘測軌道器”會將接收自地球的指令轉發給“鳳凰”號，而後者獲取的數據將通過另外一顆火星人造衛星－－“奧德賽”軌道探測器－－傳回地球。福克·李指出，在必要的情況下，“奧德賽”將全面承擔起“鳳凰”號與地球控制中心之間的雙向聯系工作。
“鳳凰”號于5月26日成功降落在火星北極地區。與“勇氣”號和“機遇”號火星車不同的是，“鳳凰”號並不會四處移動，而是將停留在原地進行挖掘－－其配備有一條長度為2.3米的機械臂，可在火星表面挖出一個深度為60釐米的取樣坑。
作為“鳳凰”號上主要探測設備的機械臂可通過一種鋤耕機動作，將鬆軟區域的表層清除幹淨，讓冰層裸露在外。然後用鏟子前端的刀片切下一小片冰，不過真正挖掘冰樣本時鏟子後面需要有一個小鑽。這個彈簧加壓鑽利用彈簧的壓力，在地面上彈跳、旋轉、摩擦冰土層。腕關節運動促使鬆動的冰樣本進入小室，以進行分析實驗。機械臂底部還有平土鏟，它能將沒用的物質清除掉，以便繼續切割冰層。
正是因為機械臂所發揮的關鍵性作用，一旦其無法順利打開，將會導致“鳳凰”號的探測活動以失敗告終。
“火星勘測軌道飛行器”于2005年8月12日發射升空，2006年3月10日順利進入環繞火星的軌道。其淨重為1031公斤，另外還攜帶1149公斤的燃料儲備。兩個面積分別為20平方米的太陽能電池板發電功率為2000瓦。一個直徑為3米的拋物線型電線來保障遠距離太空通信和向地面以每秒0.5至4兆的速度傳輸數據資料。“火星勘測軌道飛行器”探測項目總造價為7.2億美元，其中探測器的本身造價為4.5億美元。
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