美宇航員將登陸朝地球飛來的小行星2000SG344
據國外媒體報道，小行星2000SG344是一個直徑只有40米的天體，大小相當于一只大型遊艇，飛行時速卻達到28000英裡(約4.5萬公裡)，可能以84倍于廣島原子彈的爆破衝擊力撞擊地球。如今美國宇航局計劃在“重返月球”之後，派宇航員登上這顆行星，使其再度成為關注焦點。
兩名宇航員將在小行星上停留1∼2週
這顆重量為110萬噸的小行星在2000年時曾被認為很可能撞擊地球，如今美國宇航局(NASA)的工程師們證實，它現在已成為美國宇航員進一步探索太陽系、實施載人火星航行的可能落腳點，這一計劃被列為布什政府的重點科研項目之一。這一項目最早被相關官員稱之為近地項目(NEO)，正被NASA付諸實施，成為進一步太空探索的關鍵性跳板。
飛往這顆小行星估計需要3個月，科學家們相信，以這顆不斷飛馳的小行星做為暫時落腳點會使科學界更好地了解長時間太空旅行和在太空中工作對人類心理產生的影響和風險，也使宇航員有機會嘗試將地下冰層轉化成飲用水、呼吸用氧甚至為火箭加滿動力的氫氣的可能。所有這些對于即將踏上為期兩年漫漫火星之旅的探險將具有無比珍貴的價值。
在布什政府在任期間，NASA已經受命在2020年前進行前往月球的載人飛行，最終建成一座永久性的月球觀測站，並將這裡作為進一步更遠距離太空探險的出發點。不過NASA下屬航天飛機正趨于老化，部分將于不久後的2010年宣布退役，因此它正致力于將新研制的獵戶和戰神系列航天器取而代之。將于下月出版的一項調查報告顯示，NASA位于休斯敦約翰遜航天中心和加利福尼亞艾姆斯實驗室的工程師們進一步充實了原有的航天計劃，使用獵戶航天器實施一次為期三至六個月赴小行星的往返飛行，期間航天員們將在小行星表面停留生活一至兩週。
同時，為了讓航天專家們對更為復雜的航空飛行有更多的了解，還將從小行星上取回部分岩石樣品，讓科學家們更好地了解太陽系的生成過程，以及採取最佳方式避免小行星闖入地球旋轉軌道與其相撞。該報告的聯合作者之一、約翰遜航天中心工程家鮑勃.蘭迪斯表示，“小行星總有一天有可能與地球相撞，因此在完成赴月旅行後進一步了解小行星的相關知識將意義重大。研究表明，在奔月旅行之後不久完成這一項目會是最佳時機。”
對2000SG344號小行星的運轉軌道進行了更為精確的測量之後，人們已經減輕了關于它可能將在2030年9月底的某一時刻與地球相撞的擔憂與恐懼，不過從天文學意義上講，屆時這顆小行星與地球之間的距離仍有可能十分接近。上述報告還展示了在小行星運轉至接近地球之際，將兩人航天小組送上不斷運轉的小行星的詳細計劃。經過為期七週的不斷向外飛行，獵戶座飛船將能不斷接近這顆小行星並繞其旋轉。不過由于小行星上的重力引力幾乎為零，還需這艘飛船自行下降落地，可能採取的方式為向其表面拋錨定位。出于同樣原因，宇航員們也不能象在月球上那樣在小行星表面行走。蘭迪斯表示，“對某些宇航員來說，只需輕輕一躍就能跳離小行星或幹脆飛了起來。”
比登月更具挑戰
前往小行星的往返飛行所需燃料要比赴月之行少，但從技術層面上非常具有挑戰性。這顆小行星的直徑只有40米，在太空中旋轉飛行的時速卻達到28000英裡(約4.5萬公裡)。蘭迪斯認為，此次小行星之旅將會比再度赴月探險更能吸引人們的想象力和注意力，“當我們再度啟動探月之旅時，看到的與上世紀六十或七十年代阿波羅探月時大致相同。因為我們曾經完成了探月飛行，這次只不過是梅開二度而已。不過每當我們派機器人前往小行星探測時，所看到的一切仍會使人非常震驚好奇。”
因為小行星的形成年代是在太陽系早期，對其取樣分析研究可以揭開地球形成時期當時的宇宙形態和條件。倫敦伯克貝克大學的行星學家伊恩.克勞福德表示，“近地物體都存在有朝一日撞擊地球的潛在風險，終有一日人類需要設法使小行星從與地球相撞的軌道上偏轉開去。擁有使小行星運轉軌道偏轉的力量可以說是對地球和人類未來安全的一個有效保障，正是出于這一點，我們需要研究小行星的構成成份，如何登上小行星，以及當你向它開火時會不會被其碎片所擊傷。”
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