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澳大利亞科學家的一項最新研究發現，太空中一個像“彩色火輪”的螺旋天體可能會在未來的幾十萬年裡爆炸，爆炸將會發射大量伽馬光線，並可能導致地球上大量生物消失，大面積土地被毀。
兩恆星組成 “火輪”
科學家表示，這個熾熱的“火輪”有能力從幾千光年遠處燒傷地球。“這個螺旋體發出的火燄很漂亮，可惜它危險得像個火藥桶。”悉尼大學天文學家彼特·裘希爾說。
這個“火輪”天體由一對恆星環繞組成。這對恆星互相圍繞對方旋轉，旋轉導致星體表面的氣流互相摩擦環繞，因而該天體看起來像螺旋狀的“火輪”。
這個“火輪”的名字叫WR104，早在8年前就被科學家發現位于人馬座星群。裘希爾說：“它自轉週期為8個月。”
恆星“突然死亡”變為超新星
科學家說，WR104裡的這對恆星總有一天會爆炸為超新星。根據現在的認識，超新星爆發事件就是一顆大質量恆星的“突然死亡”。對于大質量的恆星，如質量相當于太陽質量的8~20倍的恆星，由于質量巨大，在它們演化的後期，星核和星殼徹底分離的時候，往往伴隨著一次超級規模的大爆炸。
這對恆星其中的一個非常不穩定，它屬于沃爾夫-拉葉星星系，簡稱WR恆星。裘希爾解釋說，“WR恆星被天文學家比喻成‘嗒嗒作響的炸彈’，炸彈的‘保險絲’很短，可能在未來的幾十萬年裡隨時爆炸。”
“在這個WR恆星變成超新星的過程中，它所發出的高強度射線(伽馬射線)很有可能是射向地球的。” 裘希爾說，“我們真不希望地球正好運行在射線射出的軌道上。”
這些新發現將發表在3月份出版的《天體物理學》雜志上。
宇宙中最有力的爆炸
伽馬射線爆發是宇宙中最有力的爆炸。它在一毫秒到一分鐘之內釋放出的能量相當于太陽100億年釋放的能量。不幸的是，伽馬射線是沿著銀河系軸心放射的，這意味著，如果這個“火輪”釋放了一條伽馬射線，我們的地球有可能直接遭遇它的襲擊。
“這是目前已知的第一個能夠向我們發射伽馬射線的物體。”堪薩斯大學的天體物理學家艾德裡安·梅勒特說，“它與我們的距離近到足可以破壞地球。”
這個“火輪”離地球有8000光年遠，約為地球到銀河系中心的1/4。裘希爾介紹說：“早先的研究表明，一條伽馬射線的輻射在這種距離下足可以對地球上的生命造成損害。”
宇宙射線的破壞性無法估計
伽馬射線並不能完全透過大氣層來燒毀地球表面，它卻能夠用化學方法毀壞大氣層的最上層。梅勒特認為，如果WR104以10秒一脈衝的速度襲擊我們，伽馬射線能夠耗盡25%的臭氧層。而由人類活動造成的兩極臭氧層空洞，只耗盡了整個臭氧層的3%~4%。
裘希爾解釋道：“臭氧層能夠防止生物遭受紫外線破壞，如果臭氧層在幾秒鐘被大量銷毀，大量生物消失，海洋中的食物鏈被破壞，地球會出現農業危機和大規模飢荒。”
伽馬射線的爆發還會產生巨大的煙霧阻止太陽光線的照射，產生大量的酸雨。
伽馬射線爆發的另一個危險是它們噴射出的微小粒子形成的宇宙射線。“地球上直接面對伽馬射線爆發的那一面會經受相當于核爆炸的輻射，那一面的生物會得放射性疾病。”梅勒特說。
然而，裘希爾說，這個火輪不足以造成我們的末日。“還是有很多不確定因素的。比如，伽馬射線爆發時，地球有可能不在銀河系的中心軸上，並且沒有人敢確定WR104一定能夠放射出能量十足的伽馬射線。”
鏈接：2036年小行星撞地球？
美國太空總署(NASA)科學家前幾年曾表示，地球在2036年4月13日可能面臨毀滅的危機，因為有一顆叫做“2004MN4”的小行星將會撞上地球，
科學家首度發現這顆行星的時間是2004年6月。這顆小行星名叫“阿波菲斯”，將對人類構成前所未有的災難性威脅，而去年年初美國科學家再度發出“末日警告”。這顆小行星撞地球的可能性是1/37至4.5萬分之一，但在天文學上，已經是“非常高的概率”。更危險的是，2029年小行星將與地球 “擦肩而過”，這很可能會改變“阿波菲斯”的運轉軌道，大大增加它在2036年與地球相撞的幾率。
據報道，行星撞擊地球爆炸產生的威力將相當于1945年日本廣島原子彈爆炸的6.5萬倍。去年2月，有專家提議在未來兩年內草擬出一份聯合國條約，提前明確災害即將發生時的具體決策過程，盡量及早多發現小行星的運行軌蹟，做到準確推離。(本報綜合報道)
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