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圖為歐洲航天局開發的水星探測器想像圖
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| 圖為日本宇宙航空研究開發機構將開發的水星探測器想像圖。（共同社圖） |
日本宇宙航空研究開發機構的宇宙開發委員會推進會議12日宣布，已就該機構與歐洲航天局(ESA)共同推進的水星勘測“BepiColombo計劃”得出結論：為了實現在2013年發射探測器，應加快探測器的設計和生產。這一結論將于13日在委員會上獲得批準。
據日本共同社報道，日本與歐洲將分別開發一台探測器。兩台探測器將一同發射升空，之後進行分離，環繞水星，于2019年度起開始探測。日本宇宙機構將于2008年度投資20億日元(約合1.3億元人民幣元)開始設計試驗機型。預計日方的研發經費將達約150億日元。
美國的“水手10號” 探測器曾在上世紀70年代3次飛掠水星，探測到水星存在類似地球的磁場現象。為何水星不同于金星、火星而存在磁場仍是未解之謎。
報道稱，日本的探測器將對水星的磁場及磁層進行高精度觀測，以期探明其成因。水星的稀薄大氣以鈉元素為主。探測器還將調查大氣的分布及變動。ESA的探測器將研究水星的地形及礦物、元素構成，通過觀測水星引力來探明其內部結構，確定其內核是否為巨大鐵核。
由于水星是太陽系內距太陽最近的行星，一般認為探測器受高溫影響難以對其進行環繞觀測。據稱通過提高耐熱技術有望達成探測目標。美國的水星探測計劃已先行一步，其“信使”號探測器將于2011年開始環繞水星進行探測。
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