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這是2008年1月13日美國“信使”號探測器攜帶的照相機拍攝的水星表面。
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| 資料圖片：美國東部時間2004年8月3日凌晨2時16分（北京時間3日下午2時16分）左右，載有“信使”號水星探測飛船的“德爾塔2”型火箭在美國佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地劃破夜幕，升上太空。 |
美國東部時間１４日下午（北京時間１５日凌晨），美國“信使”號探測器飛掠水星，其軌道距離水星表面最近時只有約２００公裡。這是人類探測器時隔３０多年後再次飛掠水星。
美國宇航局發布的消息說，人類探測器上一次近距離觀測水星是在１９７５年３月，當時美國“水手１０”號探測器最後一次飛掠水星。但由于觀測能力有限，“水手１０”號僅能觀測水星的一側半球。
“信使”號在這次飛掠過程中將對人類探測器此前未曾觀測過的大片水星區域進行拍攝，預計將發回約１２００張水星照片。“信使”號在飛掠過程中還將對水星整體環境進行研究，它發回的探測數據將幫助科學家分析水星表面組成成分、盆地、磁場和重力場等。
水星是距離太陽最近的行星，在冥王星由行星降格為矮行星後，水星成為太陽系中個頭最小的行星。科學家認為，“信使”號的探測結果將有助于人類從新的角度認識水星，同時也可能為關于水星以及整個太陽系的一些未解問題找到答案。
“信使”號于２００４年８月升空，是人類發射的第一個繞水星運行的探測器。它預計于２０１１年３月進入繞水星軌道，在此之前會３次飛掠水星，１４日的飛掠是其中的第一次。按計劃，“信使”號還將分別于２００８年１０月和２００９年９月兩次飛掠水星。
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