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| 火星車模擬圖 |
據美宇航局太空網報道，2004年的1月，美宇航局“機遇”號和“勇氣”號火星探測器分別在火星表面登陸，在這顆紅色星球的不同半球上展開探索之旅。如今，近4年過去了，兩個火星漫遊車不辱使命，不僅成功完成了原定使命，而且還在不斷給我們帶來新的驚喜。
迎來登陸四週年重要日子
“機遇”號和“勇氣”號的設計壽命只有90天，但時至今日，這兩個孿生探測器已經工作了將近4年時間，並且仍不斷從火星向地球發回頗有價值的信息。“勇氣”號將在1月4日迎來登陸火星4週年的重要日子，接著，“機遇”號也將在1月25日慶祝其成功登陸4週年。地球上的4年相當于2.25個火星年，或1422個火星日。
美國得克薩斯農工大學行星科學家、火星探測任務小組成員馬克-萊蒙說：“我們依舊在驅動這兩個探測器在火星表面漫遊，對于這一點我們從來沒有想到過。我們曾拿‘機遇’號開進維多利亞隕石坑開玩笑，但如今看來一切正常，我們期待著它能從事更多的科學研究。每一天，它們都在給我們帶來驚喜。”
遭遇塵暴襲擊險些“喪命”
自從“機遇”號和“勇氣”號在火星表面著陸以來，它們加起來一共行進了11.8英裡(19.1公裡)，拍攝了21萬多張照片，大約相當于55張數據壓縮的標準DVD。萊蒙表示，科學家利用兩個火星漫遊車過去幾年發回的大量數據，迅速制定了100多項有關火星地質歷史的研究，“還有更多也在進行之中。對于兩個火星漫遊車來說，它們取得了了不起的成績，我們要比以前更了解火星歷史。它們徹底改變了我們對火星的認識。”
比如，它們發現了火星上存在水的證據，至少是過去存在。除了這一重要證據外，“機遇”號和“勇氣”號在2007年還遭遇大規模塵暴的侵襲。在這種塵暴條件下，兩個漫遊車只能依靠間接陽光照射提供運行能量，而太陽能電池板吸收的超過96%的陽光直射被過濾掉。這種暗無天日的天氣狀況差一點就讓“機遇”號和“勇氣”號永久性地停止運轉。
萊蒙在談到這種狀況時說：“我們一度感到驚慌失措。”為保證兩個火星漫遊車的能量不會消耗殆盡，以及它們的電子電路不會在火星嚴寒中忽然失靈，美宇航局科學家絞盡腦汁，幸運的是，“機遇”號和“勇氣”號最終擺脫了困境。萊蒙表示，兩個漫遊車在探測火星這種氣候狀況的時候擁有巨大的優勢。他說：“火星軌道器可以居高臨下觀測火星塵暴，但它們不能像兩個火星漫遊車那樣準確勘測地面發生的狀況。火星漫遊車正在幫助我們更好地了解這些塵暴。”
電力供應面臨挑戰
如今，持續5到6個月的火星夏天漸漸遠去，而火星冬天則變得越來越近，地面控制中心已為“勇氣”號選定了一個理想的過冬地點。“勇氣”號在任務初期遭遇了軟件故障，而右前輪後來也出現不明故障，如今只能向後行駛。更糟糕的是，最近的塵暴天氣給“勇氣”號的太陽能電池板上披上一層厚厚的灰塵。萊蒙說：“眼下，‘勇氣’號上面的灰塵是登陸以來最多的一次。所以，我們一定要為它尋找一個過冬的好地方。”
萊蒙表示，他不奢望塵暴會將“勇氣”號太陽能電池板上面的灰塵吹得一幹二淨。不過，“機遇”號目前狀況良好，繼續在探索火星秘密，火星項目小組尚未制定有關讓“機遇”號停止探索的具體日期。萊蒙說：“‘機遇’號的太陽能電池板要比‘勇氣’號的幹淨得多。所以，我們沒有討論何時讓其向朝北的山坡前進，以安全度過冬天。”
有望目睹小行星撞擊
過去，科學家總讓火星漫遊車在朝北向的山坡過冬，這有助于火星漫遊車上的太陽能電池板在暗淡的火星冬天期間，最大程度地吸收太陽直射。就在“機遇”號繼續在維多利亞隕石坑週圍活動的時候，“勇氣”號目前則在一個名為“本壘板”(Home Plate)的平台上歇息，這是一個外形酷似棒球本壘板、露出地面的岩層。
萊蒙說：“它將在此停留很長時間，但我們依舊能通過其從事一些科學研究。”這些研究包括觀察天空以尋找“水晶雲”，對火星大氣進行測算。另外，“勇氣”號可能會在本月晚些時候目睹一次小行星撞擊。萊蒙說：“我對兩個火星漫遊車能看到這次撞擊的全過程並不抱樂觀態度，但據我們估計，在衝擊雲在火星週圍慢慢消散時，它們能看到這一幕。我將這看作是它們收到的生日禮物。肯定會給這次任務平添更多激動的部分。”(楊孝文）
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