腳趾能變成爪子的非洲青蛙
美國哈佛大學的科學家日前稱，他們最近在非洲發現了一種極為奇特青蛙。當這種青蛙遇到危險的掠食者時，它們的腳趾能迅速地刺穿皮膚並變成尖利的“爪子”，以阻止掠食者進一步的靠近。
在即將出版的最新一期《生物學通訊》雜志上，美國哈佛大學的研究人員們將公布他們的這項最新發現。哈佛大學生物進化學博士布萊克本認為，青蛙長“爪子”已經是一個非常奇怪的現象。而這些“爪子”竟然是青蛙通過刺穿自己的腳上皮膚而形成的，則更令人費解。這也許是目前所知的唯一一種脊椎動物通過破壞自己的肌體而形成“爪子”的現象。大多數脊椎動物都能夠很好地保護自己的肌體。布萊克本博士是在喀麥隆從事野外作業時首次發現帶“爪子”青蛙。當他抓起這種青蛙時，青蛙驟然伸出後腿，向他的手臂狠狠地抓了下去。青蛙“爪子”將他的手臂抓得鮮血直流。這一現象引起了布萊克本的極大興趣。
布萊克本回國後，立即到博物館查閱了所有63種非洲青蛙的詳細資料。他發現，其中11種青蛙的腳趾末端骨骼均呈尖鉤狀，而且在頂端長有許多自由浮動的小骨頭。布萊克本最後認定，青蛙腳趾頂端的這些小骨頭是通過膠原質外殼與腳趾相連。密集的膠原質網絡，將這些小節結與週圍皮膚緊密地連接在一起。很明顯，這些“爪子”樣的骨頭就藏在皮膚附近的節結中。一旦青蛙收縮起腳部的肌肉，這些尖銳的骨頭立即從節結處分離出來，撥穿皮膚，形成鋒利的“爪子”。當然，這種爪狀的結構並不是常規概念的爪子，而只是一種骨頭，是一種從角蛋白外殼之中剝離出來的骨頭。通常情況下，角蛋白外殼會緊緊包住脊椎動物的“爪”部。而且青蛙的這種“爪子”也與某些動物足部具有收縮功能的爪子有本質的區別，比如貓的爪子就具有收縮功能。
而在青蛙的腳上，這種伸出的骨頭上明顯還包裹著一層普通的皮膚。此前的幾十年間，許多科學著作中都提到了這種青蛙。然而，在美國卻很少有人涉足這一領域，在博物館中也鮮有收藏。甚至有人將這種青蛙長“爪子”的現象誤認為是青蛙標本保存過程中造成的損害。在非洲，這種青蛙經常會被人們獵殺以供燒烤食用，獵人們使用長矛和彎刀殺死青蛙，從而避免被它們鋒利爪子傷害。科學家表示，“這是一個令人難以置信的故事，許多青蛙在產卵繁殖期都會在腳趾上生長骨刺，但是青蛙物種之間存在很大的差別。對于我來說，需要著重大量研究兩棲動物，尤其是那些瀕臨滅絕的物種。”
布萊克本決定對這些非洲青蛙進行深入研究。在大約5500種已知青蛙種類中，他已經發現了11種帶“爪子”青蛙，並推測可能還有其他相近種類。布萊克本認為，既然這種“爪子”平時極少使用，只有當生命受到威脅時，青蛙才會寧願承受嚴重的外傷，刺破自己的皮膚，展出“爪子”保護自己。這非常像貓的爪子，但是這種青蛙的骨骼分離和刺穿皮膚的結構特征非常特殊，與其他脊椎動物有明顯區別。此外，青蛙的爪子僅是骨骼，並不像其他物種爪子是由角蛋白外層構成的。由于布萊克本是僅對死亡動物標本進行研究，他說自己並不知道什麼時候活著的青蛙會收縮爪子，以及如何進行收縮。這種青蛙並沒有肌肉將爪子收縮，因此研究小組認為當肌肉放鬆時爪子會順應地滑入腳趾之中。
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