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| 美國宇航局公布了“信使號”飛行器拍下的水星另一半球的圖片，其中包括一個被科學家們稱作“蜘蛛”狀地貌的圖片。 |
美國“信使”號探測器發回的一組水星表面照片讓不少天文學家大吃一驚：水星上存在一種特殊的“蜘蛛”地形，此前從未在太陽系行星照片上出現過。研究人員認為，這可能說明水星在不斷收縮。
“蜘蛛”橫行
“信使”號探測器今年１月１４日飛掠太陽系中最接近太陽的行星水星，拍攝了人類此前從未觀測到的大片水星區域，發回１２１３張照片，揭開了水星的神秘面紗。
其中一組照片顯示了水星上的一種特殊地形：一處約８００米高的高地週圍有上百條向外輻射的裂紋，從空中看去如同一只張牙舞爪的百足蜘蛛。研究人員遂將這種地形命名為“蜘蛛”地形。
照片上的“蜘蛛”地形處在水星的卡羅裡斯盆地中。這一盆地幾十億年前由小行星撞擊形成。研究人員認為，他們此前從沒有在太陽系行星照片上見過這種地形。
美國約翰斯·霍普金斯大學天文學家路易斯·普勒克特爾說，“蜘蛛”中的突起可能是火山殘餘，“蜘蛛腿”可能是水星上隨處可見的山脊。
水星收縮
美國“水手１０號” 探測器１９７４年和１９７５年３次飛掠水星，拍攝了水星部分表面照片。那時的照片就顯示，水星表面有很多山脊。結合這次發現的“蜘蛛”地形，研究人員認為，這是水星不斷收縮、老化的標志。
本次“信使”號探測任務的首席科學家、卡內基學院的肖恩·所羅門說，當星球因內核逐漸變冷而收縮時，表面地殼就會相互擠壓，形成水星上這種“皺紋山脊”。
這種理論最早出現于１９世紀。當時有人認為，地球上之所以有山脈，就是因為地球在收縮，不過這一猜想最終被證明不成立。
“‘信使’號近乎完美地發回了水星的資料，”所羅門說，“一些資料確定了我們以前的結論，其他一些帶來了新的內容。‘蜘蛛’地形是我們從未意料到的發現。”
神秘水星
水星是太陽系行星中最靠近太陽的行星。冥王星降格為矮行星後，水星成為太陽系中個頭最小的行星，但它的密度遠超太陽系大部分行星，僅次于地球。
對天文學家來說，水星是他們了解最少的行星之一。水星與太陽間的過近距離給探測工作帶來了困難。
通過觀察“信使”號探測器發回的照片，研究人員發現，現實中的水星和他們印象中水星大不一樣。
不少天文學家此前認為，水星與和它體積相差不多的月球相像，都屬于色彩匱乏的星球。不過，“信使”號發回的照片表明，水星比月球更加“多姿多彩”。
照片顯示，與“蒼白的”月球相比，水星上有巨大的懸崖，地表呈淡藍色和暗紅色。
行星科學家羅伯特·斯特羅姆說：“我們在研究的是一個全新的星球。”
科學家希望揭開的水星之謎有很多，例如水星何時形成；這一行星的磁場有什麼特性。在太陽系行星中，除地球外，只有水星存在磁層。
“信使”號探測器今年１月１４日拍攝水星照片後，還將兩次飛掠水星，分別在今年１０月和２００９年９月。（劉莉莉）
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