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近日，美國洛克菲勒大學一位病毒學家和一位生物物理學家，利用一種特殊的、只照亮細胞表面的顯微鏡，親眼見證了幾十個分子在一個活的細胞表面聚集，最終形成一種可怕的病毒——艾滋病病毒的過程。這是人類第一次看到艾滋病病毒的產生過程，將對艾滋病的治療和治愈產生巨大的影響。
“我們真的能看到一個病毒的誕生過程了！”
見證這一驚人發現的科學家分別是病毒學博士後儒佛內和細胞生物物理學實驗室主任桑迪·西蒙。他們的發現已被刊登在《自然》雜志的網絡版上，這也許不僅僅是數百萬艾滋病患者的福音，更可能改寫科學家們思考問題的方式，他們的試驗又向前邁進了一步。
儒佛內說：“使用這項技術幾乎沒有任何局限性。”“現在我們真的能看到一個病毒的誕生過程了！這將使我們能夠解釋很多過去根本解釋不了的問題，不論在病毒學領域，還是整個生物學領域。”
艾滋病病毒簡稱HIV，是一種能攻擊人體免疫系統的病毒。國際醫學界至今尚無防治艾滋病的有效藥物和療法。因此，艾滋病也被稱為“超級癌症”和“世紀殺手”。上世紀80年代初期，法美科學家首先發現艾滋病。25年過去了，艾滋病已在全球奪命2500萬，死亡人數超過第一次世界大戰。
HIV病毒形成僅需5-6分鐘
西蒙解釋了他們的實驗。“用于這項技術的顯微鏡不同于傳統的顯微鏡。傳統顯微鏡一般會照亮整個細胞，而這種被稱作‘全內反射顯微鏡’的新顯微鏡，僅僅照亮聚集HIV病毒的細胞表面，從而把注意力放在細胞表面及其細微的細節上。”
當一束光透過鏡片射向細胞表面時，來自光的能量會筆直地向前傳播，照亮整個細胞。但是當這束光被折成一個角度很小的銳角時，光的能量就會僅從細胞表面反射回來，而僅僅照亮薄薄的細胞外壁。他們不斷調整折射角度，得到了不可思議的結果。
這對組合最終成為了第一對記錄HIV病毒形成時間的人。他們的結論是：HIV病毒從開始到最終形成，一共只需要5-6分鐘。“過去，我們對病毒形成的時間一無所知，這是第一次人們可以清晰地看到一個病毒實體的誕生。不僅僅是HIV，還包括所有病毒！”
HIV病毒在細胞表面形成
為證明病毒是在細胞表面聚集形成，而不是在細胞內形成，研究小組用人體免疫缺陷病毒蛋白“谷氨酸”蛋白做了實驗。研究人員在蛋白分子上塗上熒光，放置在細胞內緊貼細胞內壁的位置。由于分子聚集在一起時，熒光的色彩會發生變化。當足夠多的這種蛋白分子聚集在一起時，它們會連接在一起聚集成一個球形。因此通過看分子是在細胞內還是細胞表面聚集，就能判斷病毒形成的具體位置。
他們發現，病毒蛋白分子從細胞壁中分離了出來，遊走到了細胞表面，進而聚集在一起，形成了一個大包，最終這個大包從細胞表面分離出去形成獨立的具有傳染性的病毒體。從這個角度來說，病毒體是一個獨立的實體，不再與形成它的母體細胞有任何的液體交互。
通過這些光學和生理學手段，研究小組最終觀察到了病毒聚集、形成包狀物、最終脫離母體的每一步，從而了解到了病毒的整個生命進程。洛克菲勒大學反轉錄病毒實驗室主任保羅說：“我認為，一旦你真的看到了這一切，而不僅僅是通過其他技術推理手段想象它們發生的過程時，你的整個思維方式將進入一個新的層次。”
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