當前對于地震強度的表述方法，主要有兩類：震級和烈度。
震級是表示地震本身大小的量度指標，目前比較常用的是裡氏震級（Richter magnitude scale）和矩震級（Moment magnitude scale）。目前國家地震局將5月12日的汶川地震判定為7.8級，美國地質局已將此次地震修訂為7.9級，這裡使用的就是裡氏震級。如果是7.8級的話，相當于在那一瞬間，2萬顆長崎原子彈同時爆炸；如果是7.9級，則是33700顆以上。這是一場可怕的災難，所帶來的巨大影響和重大損失是很難估計的。（附計算過程，見文章末尾）
什麼是裡氏震級？
裡氏震級是由美國的查爾斯·弗蘭西斯·裡克特（Charles Francis Richter）和本諾·古登堡（Beno Gutenberg）在1935年提出的一種震級標度，以發生地震時產生的水平位移作為判斷標準。也就是說，在三種地震波（縱波，橫波，面波）中，對地表破壞性最大的面波作為主要判斷依據。在裡氏震級的定義中，對一個100公裡外發生的地震，如果伍德-安德森地震儀記錄到地震波的最大振幅為1釐米，則震級為4。
裡氏震級是怎樣劃分的？
根據裡氏震級的定義，在震中100公裡外，地震儀監測到最大振幅為1微米（千分之一毫米）的地震波，地震便是0級；10微米的地震是1級地震，1毫米的地震就是3級地震。以此類推，裡氏震級每上升1級，地震儀記錄的地震波振幅增大10倍。
裡克特為了讓震級更具有通用性，嘗試使用地震釋放出的能量而不是振幅來修訂震級的定義——畢竟人們希望用更為直觀的概念來描述地震的強度，而地震能量意味著地震造成的損失。
大地震的能量有多強？
隨地震波而來是地底積蓄已久的能量。因為裡氏震級並不像攝氏度這樣是等分性的指標（即裡氏震級不是線性單位而是對數單位），因此每兩級地震所釋放的能量也相差巨大。根據裡克特在1953年提出的公式計算，每一級地震釋放的能量都是次一級地震的31.7倍。這意味著，裡氏震級每高出0.1級，就會多釋放出0.412倍的能量。舉例來說，7.9級地震釋放的能量是7.8級地震的1.412倍。
8級地震將會釋放4200000000000000000（4.2乘以10的十八次方）焦耳的能量，這相當于十億噸TNT炸藥爆炸的能量。按照到目前為止人類投入戰爭的最大當量的長崎原子彈來計算的話，相當于同時爆炸了47600顆以上。
需要說明的是，地震波傳遞的能量並不是地震釋放出的所有能量，正如如同最強的一陣風並不是整個風暴全部能量一樣。
怎樣直觀判斷地震大概震級？
一般來說，我們把地震按強烈程度分為超微震、弱震、有感地震、中強震、強震和大地震六類。
超微震：一般將小于1級的地震稱為超微震，人們察覺不到。
弱震：大于、等于1級，小于3級的稱為弱震或微震。如果震源不是很淺，這種地震人們一般也不易覺察，只有地震監測機構的地震儀上才能記錄下來。
有感地震：大于、等于3級，小于4.5級的稱為有感地震。這種地震人們能夠感覺到，但一般不會造成破壞。
中強震：大于、等于4.5級，小于6級的稱為中強震。中強震是可造成破壞的地震。
強震：大于、等于6級，小于7級的稱為強震，是可造成較大破壞的地震。
大地震：大于、等于7級的地震，其中8級以及8級以上的稱為巨大地震，會造成嚴重的破壞。
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