美國一項人類學研究表明，人類早在大約4萬年前就開始穿鞋了，比先前想像的要早近3萬年。
科學家已經知道人們的穿戴會影響其身體，同樣穿鞋對腳也會產生影響。這是因為穿鞋改變了一個人走路和他們身體分配重量的方式。如果你像絕大多數現代人一樣經常穿鞋，這些變化就會反映在你的骨頭和韌帶上。基于這樣的道理，人類學家如今通過查找穿鞋所產生的身體變化，從而得出世界首雙鞋是在什麼時候開始穿起來的。
美國新澤西州魯特捷斯大學人類學家蘇珊·查其爾說，早在20世紀初，科學家們就已經知道了穿鞋對腳的影響。研究人員已經發現經常穿鞋與不常穿鞋的人腳之間的一些區別。比如，經常穿鞋子很緊的人，他們的腳會患上拇趾囊腫症，其拇趾的骨頭或軟組織會疼痛和腫大。不常穿鞋的人，腳會變得很寬，而且拇趾與其它四個腳趾間的距離會比穿鞋的人大。常穿高跟鞋的女人，小腿肌肉會減少。
美國華盛頓大學聖路易斯分校人類學家埃裡克·特林考斯是第一個研究時尚是如何改變體型的科學家，他發現了從某個歷史時間點上開始，人類的腳趾骨頭大小開始縮小了。結合鞋子如何改變人們行走方式的已知數據和知識，特林考斯推斷出腳趾變小的人意味著他們已經開始穿鞋了。
至今發現的最古老的鞋距今只有大約1萬年，但特林考斯的發現將人類開始穿鞋的時間提前了幾乎3萬年，即人類最早開始穿鞋是在4萬年前。他將他在2005年就開始進行的這項研究的分析結果發表在2008年7月刊《考古科學雜志》上。特林考斯的理論是基于一個簡單事實：趾骨大小不是一成不變的。
美國加州大學教授提姆·韋弗說：“至少在某種程度上說，骨胳反映了一個人一生中所承載的壓力。如果你在體育館工作，不僅你的肌肉更強健，你的骨骼也會更粗大。”在人類歷史的大多數時間裡，人類都具有較粗大的腳趾骨。特林考斯表示這是因為古人走路、攀登、負重等活動要比我們現代人多得多。事實上，古人的腿骨也因同樣原因而比現代人的粗大。這在穴居人和最早的現代人中確實如此。
然而，大約在4萬年前，這種情況開始轉變。特林考斯注意到，這個時期的人類骨骼雖然還具有粗大且強健的腿骨，但其趾骨突然變小了。特林考斯說：“他們有了柔弱的腳趾，我得出了是什麼原因消除了其腳趾上承受的壓力，答案就是鞋子。”
韋弗同意特林考斯的理論，但查其爾不買帳，她指出在特林考斯研究的那個時期後不久，人類明顯不像以前那樣忙碌，不單單是腳趾變小了，他們的四肢骨胳也都變小了。因此，腳骨變小可能只說明人們走路和身體活動減少了，並不一定說明是發明了起支撐作用的鞋具。不過，韋弗和查其爾都認為在特林考斯研究的那個時期，鞋子產生的這一大變化很有意義。大約在4萬-3萬年前，人類文明開始飛速發展。韋弗說：“考古記錄表明這一時期出現了很多變化，人們正在使用各種工具，而首個工藝品也制造出來了，之後不久，縫制衣服的最古老的針似乎也出現了。”
查其爾表示這個時期可能是人口爆炸的時期，從而允許出現首個勞動力分工，這意味著人們首次可以將畢生精力用于生產更好更精美的服飾上。韋弗說：“這似乎有道理表明這一時期也會出現鞋具上的變化。但在特林考斯研究之前，我們沒有任何直接證據能證明這一點。”
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