太空手槍
據英國廣播公司(BBC)27日報道，在位于美國東岸的詹姆斯·門羅博物館，遊客可以看到兩件特殊展品——一對擁有200年歷史的決鬥手槍。由于這兩件展品，這家本不招搖的博物館卻也不可避免地成為旅遊勝地。一直以來，兩支手槍便披著一件極為神秘的外衣，甚至引起了科學家的濃厚興趣。
“出身”遭質疑
兩支手槍外型奇特，槍身上的花紋錯綜復雜，據說是用從一顆隕石中提鍊的隕鐵鑄成的。當時，南美地區(現在的阿根廷)指揮官伊格納西奧·埃瓦萊茲(Ignacio Alvarez)將軍將這兩支隕鐵手槍作為特殊禮物，送給第四任美國總統詹姆斯·麥迪遜。與手槍一同奉上的還有一封長達14頁的書信。這位將軍在信中說：“這是布宜諾斯艾利斯和圖庫曼省軍工廠制造的第一批手槍的樣品，請允許我把它們交到您的手上。”隨著時間的流逝，兩支隕鐵手槍又落到麥迪遜繼任者——詹姆斯·門羅的手上，現保存于一家以他的名字命名的博物館。自此之後，有關這兩支手槍的出身問題就未曾出現過任何爭議。
現在，科學家利用一套高科技儀器對兩支手槍進行前所未有的檢測。基于他們的發現，已被普遍接受的出身理論遭到質疑，歷史學家也因此面臨一系列新的疑問——手槍到底出自何人之手？送這樣一份禮物的最初動機又是什麼？詹姆斯·門羅博物館與紀念圖書館館長梅格翰·巴丁格(Meghan Budinger)在接受英國廣播公司採訪時說：“這些發現讓本就神秘的事情變得更加神秘。”
科學面前無法遁形
為了揭開隕鐵手槍的神秘面紗，科學家讓它們上演了一次環球之旅，接受一些最為先進的顯微鏡和掃描儀的檢測。首先，科學家對手槍進行了X射線熒光分析，用以發現它們的表面細節，在此之後，他們又用CT掃描儀了解手槍的內部結構和工作方式。相比之下，起到關鍵性作用的檢測是由英國牛津郡的脈衝式散裂中子源ISIS完成的，用以確定兩支手槍是否真由隕鐵鑄成。
ISIS這台巨型機器能夠在原子水平上探測物體，讓科學家在最大程度上洞察手槍結構和制造材料。ISIS負責人、安德魯·泰勒(Andrew Taylor)教授說：“如果將手槍比作一個世界，我們得到了有關這個世界的一張與眾不同的圖片。”
ISIS歸英國科學與技術設備委員會所有，同時由他們負責操作。現在，它的規模正不斷擴大，增加了所謂的“第二靶站”——能夠在更大程度上提高這台超級顯微鏡的性能。科學家通常用ISIS設計和測試新材料，例如用于空客A380上的材料以及勞斯萊斯噴氣引擎上的渦輪葉片。泰勒說：“我們並沒打算制造一個用于考古學的工具。”然而，ISIS卻是檢測歷史文物的完美選擇。他表示：“我們的中子束能夠告訴你原子在什麼地位，又做了些什麼。我們試圖在微觀層面上了解物體結構、排列以及將材料聚合在一起的力。”
據悉，整個檢測過程不帶有任何破壞性。參與此項研究的伊夫林·戈弗雷(Evelyne Godfrey)博士對此解釋說：“如果沒有ISIS，我們不得不用鋼鋸將手槍切成小塊，然後利用顯微鏡進行觀察。”檢測過程中，科學家利用ISIS對門羅的手槍與在阿根廷卡姆珀·德爾·塞羅(Campo del Cielo)隕坑發現的隕石碎片進行了比較。從卡姆珀·德爾·塞羅隕石中提鍊的隕鐵可能就是手槍的制造材料。
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