小行星撞擊導致的石油大火令恐龍生存艱難。右上為新證據——碳球。
一支由美國、英國和意大利科學家組成的研究小組近日在恐龍時代末期的沉積物中發現了微小的碳球，而這些碳球只可能來自化石燃料的燃燒。研究人員據此認為，這一發現意味著恐龍的滅絕可能至少部分是由燃油大火造成的。相關論文發表于5月份的《地質學》。
關于恐龍滅絕的原因一直以來眾說紛紜。其中一個流行的理論就是大約6500萬年前小行星撞擊地球導致了恐龍的滅絕，科學家甚至還鎖定了撞擊的地點——即著名的墨西哥尤卡坦半島Chicxulub隕石坑。
有科學家認為，這次撞擊導致了大規模的森林大火，產生大量二氧化碳進入大氣，導致了一段時期內大氣失控性變暖，“烹煮”了恐龍；或者森林大火噴發出足量的煤煙，遮天蔽日，植食性恐龍賴以為生的食物因而滅絕，破壞了恐龍的食物鏈。
然而，森林大火的假設存在一個問題——雖然科學家在恐龍滅絕期的K—T邊界（白堊紀—第三紀界限的標記岩石層）發現了煤煙，但是燒焦的植物痕蹟卻很少。
在最新的研究中，研究人員在K—T沉積物中發現了煤煙的另一種成分——煤胞（一種獨特的碳球）。這種碳球只有當煤或原油等碳氫化合物化石燃燒時才會形成。研究人員檢測了全球範圍內的13個地點，其中8處都發現了這種碳球。而且，這種碳球僅僅出現在K—T邊界，其上或其下都沒有。研究人員推測，當年小行星撞擊時正好撞進了墨西哥灣一個巨大的儲油池，石油蒸發到大氣中並被點燃，導致了成百上千公裡範圍的龐大火球，部分加速了恐龍的滅絕。
美國賓夕法尼亞州立大學的古植物學家Peter Wilf表示，這一研究極其令人吃驚。他說：“它為K—T層神秘煤煙的來源提出了牢固的證據，並對全球性的森林大火假設提出了質疑。這將幫助研究人員更好地理解那次大災難時的環境狀況，因而對于解釋大滅絕和後繼的生命恢復極為重要。”
|
